મીન મિત્રોથી સાવચેત રહો:
ત્યાં એક ઊંડા જંગલમાં, મડોટકાટા નામનો એક સિંહ રહેતો હતો. તેના ત્રણ સ્વાર્થી મિત્રો હતા - એક શિયાળ, એક કાગડો અને એક વરુ. તેઓ સિંહ સાથે મૈત્રીપૂર્ણ થઈ ગયા હતા, કારણ કે તે જંગલનો રાજા હતો. તેઓ હંમેશાં સિંહની સેવામાં હતા અને તેમના સ્વાર્થી હેતુઓને પહોંચી વળવા માટે તેમની આજ્ઞાનું પાલન કરતા હતા.
એક વાર, એક ઊંટ ચરતી વખતે જંગલમાં વિખૂટો પડી ગયો અને ભટકી ગયો. તેણે પોતાનો રસ્તો કાઢવાનો ખૂબ પ્રયત્ન કર્યો, પરંતુ તે સફળ થઈ શક્યો નહીં.
આ દરમિયાન સિંહના આ ત્રણેય મિત્રોએ મૂંઝાઈને ભટકતા ઊંટને જોયું.
"તે આપણા જંગલમાંથી આવ્યો હોય તેવું લાગતું નથી", શિયાળે તેના મિત્રોને કહ્યું. "ચાલો આપણે તેને મારી નાખીએ અને ખાઈએ."
ના", વરુએ કહ્યું. "એ મોટું પ્રાણી છે. ચાલો જઈને આપણા રાજા સિંહને જાણ કરીએ."
"હા, આ સારો વિચાર છે." કાગડાએ કહ્યું. "રાજા એ આવ્યાને મારી નાખે તે પછી આપણે આપણા હિસ્સાનું માંસ મેળવી શકીએ છીએ." આ નક્કી કર્યા પછી ત્રણેય સિંહને મળવા ગયા.
શિયાળે કહ્યું, "મહારાજ, બીજા કોઈ જંગલનો એક ઊંટ તમારી પરવાનગી વિના તમારા રાજ્યમાં પ્રવેશ્યો છે. તેનું શરીર સ્વાદિષ્ટ માંસથી ભરેલું છે. તે આપણું શ્રેષ્ઠ ભોજન સાબિત થઈ શકે છે. ચાલો તેને મારી નાખીએ".
પોતાના મિત્રોની સલાહ સાંભળીને સિંહ ગુસ્સામાં ગરજ્યો અને બોલ્યો, શું વાત કરો છો? ઊંટ તેની સલામતી ખાતર મારા રાજ્યમાં ચાલ્યો ગયો છે. આપણે તેને આશ્રય આપવો જોઈએ અને તેને મારવો જોઈએ નહીં. જા અને એને મારી પાસે લઈ આવ."
સિંહના આ શબ્દો સાંભળીને ત્રણેય ખૂબ જ નિરાશ થઈ ગયા. પણ તેઓ લાચાર હતા. તેથી કોઈ વિકલ્પ ન હોવાથી, તેઓ ઉંટ પાસે ગયા અને તેને મળવા અને તેની સાથે જમવા માંગતા સિંહની ઇચ્છાઓ વિશે કહ્યું.
ઊંટ આ વિચિત્ર દરખાસ્ત જાણીને ભયંકર રીતે ડરી ગયો હતો. એમ વિચારીને કે તેની છેલ્લી ક્ષણ આવી ગઈ છે અને ટૂંક સમયમાં જ જંગલના રાજા દ્વારા તેને મારી નાખવામાં આવશે, તેણે પોતાના ભાગ્યની દયાથી રાજીનામું આપી દીધું અને સિંહને તેની ગુફામાં જોવા ગયો.
જો કે તેને જોઇને સિંહ ખૂબ જ ખુશ થઇ ગયો હતો. તેણે તેની સાથે મીઠી મીઠી વાત કરી અને જ્યાં સુધી તે ત્યાં જ રહે ત્યાં સુધી જંગલમાં બધી સલામતીની ખાતરી આપી. ઊંટને માત્ર આશ્ચર્ય થયું અને સિંહની વાત સાંભળીને તે ખૂબ જ ખુશ થઈ ગયો. તે શિયાળ, વરુ અને કાગડા સાથે રહેવા લાગ્યો.
પરંતુ એકવાર, ખરાબ નસીબ સિંહને ત્રાટક્યું. એક દિવસ, જ્યારે તે તેના મિત્રો સાથે ખોરાકની શોધમાં હતો, ત્યારે તેણે એક વિશાળ હાથી સાથે ઝઘડો કર્યો. આ ઝઘડો એટલો ઉગ્ર હતો કે તેના ત્રણેય મિત્રો ગભરાઈને ઘટના સ્થળેથી ભાગી ગયા હતા. લડાઈમાં સિંહ ખરાબ રીતે ઘાયલ થયો હતો. જો કે, તેણે હાથીને મારી નાખ્યો, પરંતુ તે પોતે તેના ખોરાકનો શિકાર કરવામાં અસમર્થ બની ગયો. દિવસે ને દિવસે તેને ખાધા વગર જ જવું પડતું હતું. તેના મિત્રોએ પણ દિવસો સુધી ભૂખે મરવું પડ્યું કારણ કે તેઓ તેમના ખોરાક માટે સંપૂર્ણપણે સિંહના શિકાર પર નિર્ભર હતા. પણ ઊંટ ખુશીથી ચરતો રહ્યો.
એક દિવસ ત્રણેય મિત્રો શિયાળ, વરુ અને કાગડો સિંહ પાસે આવ્યા અને કહ્યું, "મહારાજ, તમે દિવસેને દિવસે નબળા થઈ રહ્યા છો. અમે તમને આવી દયનીય સ્થિતિમાં જોઈ શકતા નથી. તું ઊંટને મારીને એને કેમ નથી ખાતો?"
"ના", સિંહે ગર્જના કરી, "તે અમારા મહેમાન છે. આપણે તેને મારી ન શકીએ. ભવિષ્યમાં મને આવાં સૂચનો ન કરીશ."
પરંતુ શિયાળ, વરુ અને કાગડાએ ઊંટ પર ખરાબ નજર નાખી હતી. તેઓ ફરી એકવાર સાથે મળ્યા અને ઊંટને મારવાની યોજના બનાવી.
તેઓ ઊંટ પાસે ગયા અને કહ્યું, "મારા વહાલા મિત્ર, તમે જાણો છો કે અમારા રાજા પાસે છેલ્લા ઘણા દિવસોથી ખાવા માટે કંઈ જ નથી. તેના ઘા અને શારીરિક નબળાઈને કારણે તે શિકાર પર જઈ શકતો નથી. આ સંજોગોમાં આપણા રાજાનો જીવ બચાવવા માટે પોતાનું બલિદાન આપવું એ આપણી ફરજ બની જાય છે. ચાલો, આપણે આપણા રાજા પાસે જઈએ અને તેના ખોરાક માટે આપણા શરીરને અર્પણ કરીએ."
નિર્દોષ ઊંટને તેમનું કાવતરું સમજાતું નહોતું. તેમણે ડોકું ધુણાવ્યું અને તેમની દરખાસ્તની તરફેણમાં સંમતિ આપી.
ચારેય સિંહની અડ઼ે પહોંચ્યા. શિયાળે સિંહને કહ્યું, "મહારાજ, અમારા શ્રેષ્ઠ પ્રયત્નો છતાં, અમને કોઈ શિકાર મળી શક્યો નહીં."
સૌ પ્રથમ, કાગડો આગળ આવ્યો અને ઉમદા હેતુ માટે પોતાને અર્પણ કર્યો.
"તો, તમે મને ખાઈ શકો છો અને તમારી ભૂખ શાંત કરી શકો છો", કાગડાએ સિંહને કહ્યું.
"તમારું શરીર ખૂબ નાનું છે", શિયાળએ કહ્યું. "રાજા તને ખાઈને પોતાની ભૂખ કેવી રીતે શાંત કરી શકે?"
શિયાળે સિંહને ભોજન માટે પોતાનું શરીર અર્પણ કર્યું. તેમણે કહ્યું, "મહારાજ, હું.
